1878年初，唐廷枢与他的创业团队，开始在开平镇乔家屯一带征购土地。7月，唐廷枢带领洋人矿师、属员柴维振等人到达开平镇，出示开平矿务局晓喻，告知地方官府。7月24日，开平矿务局在开平镇临时办事处正式启用关防，举办开局仪式。

实际上，在1878年的整个夏天，唐廷枢一直在为筹办开平矿务局而忙碌。从选聘矿师、征买土地、订购机器、走访乡绅，甚至在阴雨连绵的夏秋季节，督运由天津运达唐山矿的钻井设备，都有他的身影。这一年的10月2日，开平矿务局唐山矿开始钻井探矿，到年底，共打钻孔3个，共探得煤层6个，预计还有其他煤层，经测算，探得煤层足够开采60年之用。

洋务运动催生开平煤矿

第二次鸦片战争后，中国的通商口岸增加到15个，前来贸易的洋轮不断增加，而中国土法产煤有限且价格昂贵，洋轮不得不自带或在中国口岸高价购买燃煤。出于自身利益考虑，洋人反复呼吁中国政府开发煤矿，甚至他们愿意出资金、出管理、出人才。

随着洋务运动的拓展和深化，全国各地的机器局、轮船数量也在增加，每年消耗大量煤炭。日本觊觎中国意图日益明显，海防建设日渐紧迫，不得不加快北洋舰队建设速度，舰队所需之煤不能为洋人牵制。另外，招商局所有轮船，每年用煤数量巨大，大部分依赖进口，使大量现银外流；招商局三分之一的业务为漕运，从上海运粮到天津的轮船无货可运，只能空船回航的问题一直没有得到解决。基于这些因素，经过多次朝廷辩论，1875年，清廷同意在直隶磁州和台湾试办煤矿，但未获成功。

从1876年11月开始，唐廷枢奉命赴直隶省永平府滦州开平镇勘察煤铁矿。第二年9月，唐廷枢将北京同文馆和英国两处的煤、铁矿石化验结果报李鸿章。李鸿章迅速指示唐廷枢起草矿务章程，抓紧筹办开平矿务。

唐廷枢与会办黎兆棠、丁寿昌共同起草《直隶开平矿务局章程》，拟集股80万两，成立官督商办的开平矿务局。经李鸿章批阅后，着手发布招商公启，标志着开平矿务筹备工作进入快车道。成立开平矿务局后，唐廷枢、丁寿昌等制定了《煤窑规条》《煤窑专条》《煤窑要略》《洋人司事专条》《煤井规条》等适应现代工业企业发展的规程和制度。

中国大地上开辟工业时代

1879年二三月份，开平矿务局唐山矿分别开凿一号、二号井。这些矿井全部采用当时世界上最先进的技术，严格按照英国、德国的最高标准，用料考究、工艺复杂、造价昂贵，以致进展缓慢。在矿井建设期间，唐廷枢通过招商局和怡和洋行继续招集商股，不断完善规章制度，协调从英国选购的机器设备，督促加快地面房屋建设速度。

早在1876年勘察开平煤田时，唐廷枢就提出了修筑唐山矿井至涧河口海岸共100里铁路的规划。1879年，经过进一步勘察，由于所经之处全为旗地、车辆人流过多、涧河口不适宜当做港口、开平矿务局资金不足、朝廷反对修筑铁路等原因，修筑100里铁路计划只能作罢。唐廷枢又提出修筑由唐山矿井至芦台（阎庄）长80里的快车马路，车辆在轨道上运行，由骡马拖载，到芦台后，直接转装轮船，轮船由北塘河顺流而下入海。鉴于上海吴淞铁路的回购拆除，唐廷枢意识到，这个方案也没有可行性。

唐廷枢再次改变计划，拟开挖由阎庄至唐山矿井口70里运煤河一条。由于胥各庄至唐山矿井口一段，地势较高，改为筑15里车运路。最终，这个方案获得李鸿章的批准，得以实施。实际上，运煤河的花费为11.5万两，唐胥铁路长9.7公里花费11万两。

1881年，在英国助理工程师金达指导下，开平技术工人们偷偷制造了一台蒸汽机车，这台用旧料制作的车头，共花费鹰洋520元，牵引力100吨，时速可达32公里。就是这一小段铁路和这个简易的车头，开启了中国铁路的历史，成为中国铁路的源头。

开平煤占领“洋煤”市场

1881年后两个月，开平矿务局唐山矿产煤3613吨，标志着中国大陆第一座机械化矿井正式投产。次年，产煤3万多吨，然后逐年稳步增加。

在接下来的日子里，唐廷枢努力延展铁路，通过先后成立的开平铁路公司和中国铁路公司，使铁路由胥各庄修至阎庄和天津。这样一来，开平所产的煤可以直接运达天津，不但迅速占领天津市场，在上海、香港等地，都以价格和质量的双重优势，击败了日本和英国的洋煤。

唐山矿的良好发展，没有使唐廷枢停下前进的脚步。1887年，在距唐山矿东30公里的林西开凿新井；1889年，购置承平、永平、富平三艘轮船，组建开平运输船队；1890年，在唐山开办细绵土厂；除此之外，开平矿务局在天津、芦台、新河、芝罘、牛庄、上海、香港等多处购置土地修建码头，成立煤炭销售点，实现煤炭的自销自营，以提高企业的经营利润。

开平矿务局的成功，使得廉价煤炭充足供应，原本只是一个小村庄的唐山迅速崛起，带动了陶瓷、砖瓦、水泥、钢铁等行业的长足发展，使唐山发展成为近现代北方工业重镇，时至今日，仍占有举足轻重的地位。

1984年，在怡和洋行成立150周年的纪念画册中，西方人对唐廷枢作出很高的评价：

正如怡和洋行唐景星（唐廷枢）的出色事迹，即使是在任何国家，也够资格被称为一名现代勇敢的创业者，他不仅在怡和开创他的事业，而且通过这个关系，在他所进行的有政府赞助的航运与采矿事业中继续得益，其中有许多方案有助于中国的现代化……

（蔡建忠）