清光绪二年九月二十二日（1876年11月7日），一顶小轿和一个骑马的洋人在几名随从的簇拥之下，出现在直隶省永平府滦州开平镇一个叫乔家屯的地方。

开平镇并非繁华都市，也不是风景名胜之地，这里忽然出现一群外地人，显得非常扎眼，更何况他们的行为举止也很古怪。这群人从西到东，马不停蹄，把唐山、马家沟、古冶看了个遍，还登上北面的风山等山顶指手画脚。

骑马的洋人专走山野小路，寻找正在开采或废弃的煤矿土窑。他时而通过翻译与当地人交谈，时而和矿工钻入井下查看煤层情形，拾取井下的煤块、碎煤和山根红黑色的石头。

乘坐小轿的是个会讲官话的广东人，能用谁都听不懂的语言与洋人对话，更多时候，他沿着开平镇一带的官道走走停停，去查看开平镇的河流走向、深度和宽窄。

三天后，这群人就消失了，他们的出现，在当地只引起一个小小的波澜，作为谈资并没有持续多长时间，很快就淡出了人们的记忆。

在人们的记忆中，同治八年（1869年），开平的煤窑附近先后来过两批洋人，也是又瞧又看，最后也是没有下文。若干年后，从洋人自己的日记中得知，这两批洋人中的领头者，一位叫海德逊（菴特生），另一位叫李希霍芬。

与前两次洋人来开平镇不同，光绪二年来的这群人刚刚走后5天，就有一份《察勘开平煤铁矿务并呈条陈情形节略》送到了直隶总督、北洋通商大臣李鸿章的案头，条陈署名“总理招商局候选道唐廷枢”。

唐廷枢就是前文提到的乘轿的广东人，他幼年在马礼逊教会学校读书，接受的是英国教育。他曾在香港巡视厅、上海海关从事翻译工作，1863年进入英国怡和洋行担任买办，从事收购土产、推销洋货、经营航运等工作，甚至帮助洋行收集鸦片的市场信息。

在上海轮船招商局开办遇到困难之际，唐廷枢经盛宣怀介绍，受李鸿章札委，自1873年7月开始担任招商局商总（亦称总办）。

唐廷枢接手招商局后，与徐润一起进行大刀阔斧的改革，通过修订章程、搜集商股、揽载客货、开拓航线、兴办保险等，很短时间内就扭转了局务的被动局面。

由于洋务企业缺煤、洋人强烈要求、清廷利源枯竭等因素，在李鸿章和沈葆桢等人强烈倡导下，1875年，清廷终于同意在磁州和台湾试办煤矿。可惜的是，磁州因各种原因未能成功，盛宣怀在湖北的煤铁矿也裹足不前。

迫不得已，李鸿章让经营招商局颇见起色的唐廷枢勘察开平煤矿，李鸿章的目的，除了招商局轮船用煤量大、为天津回上海漕运船只寻找货源之外，还有委以他重任的想法。

唐廷枢的那份条陈，从开平的山川形势、土洋采煤对比、风山煤铁情形、开采成本测算、运路计划以及满盘筹算等方面，详细分析了兴办开平煤铁矿的可能性，可以说是有理有据、论证充分，与中国传统文人大不相同的是，唐廷枢对于开采、筑路、工时等成本测算非常精细，分析得条条是道，李鸿章对唐廷枢的勘察工作颇为满意。

从直隶省回到上海不久，唐廷枢又立即前往福建，继续帮办福建电报事宜。

事实上，1876年初的时候，唐廷枢到香港为福州船政局挑选学生，时任福建巡抚的丁日昌得知唐廷枢已经在招商局试开电报，便请示朝廷，由李鸿章下令，请唐廷枢留下帮办福建电报事务。

正是唐廷枢的出手相助，使丁日昌成为清朝政府办理有线电报第一人。在清光绪二年五月二十六日（1876年6月17日），福建呈报总理衙门的禀文，对唐廷枢充满赞誉之词：“兹查有办理上海招商局候选道唐廷枢，才识练达，器宇宏深，于各国情形以及洋文洋语，罔不周知……措施悉合机宜，深资其力。”

1876年12月，上海招商局职员急驰福州，向唐廷枢禀报旗昌轮船公司出售的确切消息，会办徐润已经与旗昌洋行谈妥，双方议价222万两。唐廷枢深知丁日昌为李鸿章倚重大员，便请丁日昌出面，就收购一事向李鸿章作劝说工作。

丁日昌在给李鸿章的信中，称赞唐廷枢“熟悉洋情，操纵有法”，认为并购旗昌一事，乃千载难逢之良机，必将多方筹划，以期收回利权。就这样，丁日昌成为向李鸿章推介并购旗昌轮船公司的第一位高官，堪称“首倡之功”。

随后，唐廷枢立刻奔赴南京，与徐润、盛宣怀等两次面见两江总督、南洋通商大臣沈葆桢，请求南洋在资金上予以支持。在盛宣怀劝说之下，沈葆桢作出了“告以中国利权所系，当极努力为之”的表态，决定筹款100万两，帮助招商局完成收购旗昌轮船公司的壮举。

有了南洋的鼎力相助，最终，招商局成功收购了旗昌轮船公司的16艘轮船，以及上海、汉口十多处口岸码头、栈房、航线等有形和无形资产，“从此中国涉江浮海之火船，半皆招商局旗帜”。关于收购旗昌轮船公司一事，在1876年7月，唐廷枢、徐润、盛宣怀就向李鸿章汇报过。当时，李鸿章正在烟台与英国公使威妥玛就“马嘉理事件”（又称“滇案”）谈判。唐廷枢担任了李鸿章翻译一职，他将李鸿章在谈判前的致辞翻译成英文，并代替李鸿章当众宣读。

唐廷枢的出色表现，得到了英方代表的一致赞誉，李鸿章在向清廷保奏中称“堪备各国使臣之用”。当李鸿章听到旗昌轮船公司出售的消息后，担心无力筹措巨款，并购后存在管理风险，所以态度是：“此虽为盛举……唐廷枢、徐润二人或难兼顾，因是踌躇未许。”

1876年也是唐廷枢非常繁忙的一年，他辗转于上海、烟台、福州、滦州、南京各地，协助谈判、帮办洋务、勘察煤矿、并购旗昌，充分发挥了他识洋文、知洋务、懂经营、会管理的专长，其经营才华展露无疑，李鸿章对他日渐倚重。

1877年9月，唐廷枢把从英国取回的开平煤铁化验结果呈报李鸿章，随后，李鸿章命唐廷枢等人草拟章程。聘请煤师、订购机器、购地选址，开平煤铁矿筹建速度明显加快。

1878年7月24日，唐廷枢奉命成立开平矿务总局，启用关防。

开平矿务局的诞生，从此开启了中国煤炭开采史上的新篇章。

（蔡建忠）